L’avenir de la RV sociale est déjà là avec VRChat.
La vision de Mark Zuckerberg d’un métavers aseptisé et hypercapitaliste ne sera probablement jamais aussi fascinante que VRChat, la communauté de réalité virtuelle qui abrite depuis 2014 des fans d’anime, de furries et une foule d’autres sous-cultures. C’est ce que j’ai retenu de We Met in Virtual Reality, le premier documentaire entièrement tourné sur VRChat, présenté aujourd’hui en avant-première au Sundance Film Festival.
Il n’y a aucune chance que le métavers de Zuck permette aux gens de porter des avatars de marque déposée sans payer une fortune, de fréquenter des clubs exotiques pour recevoir (ou donner) des « danses » virtuelles, ou de permettre aux utilisateurs de construire tout ce qu’ils veulent. VRChat, tel que dépeint par le réalisateur Joe Hunting, est en fait un proto-métavers où tout est possible. Et pour beaucoup, il a servi de centre social crucial pendant la pandémie, un endroit où ils peuvent oublier le monde, se détendre avec leurs amis et peut-être trouver l’amour.
Mais bien sûr, c’est la nature de pratiquement toutes les communautés en ligne. Nous sommes des animaux sociaux – les gens ont toujours été capables de se connecter les uns aux autres sur la pléthore de forums et de services de chat qui peuplaient les débuts de l’internet. J’ai passé la majeure partie des années 90 à fréquenter des salons de discussion sur les jeux et les dessins animés, le genre d’endroits que les jeunes branchés d’aujourd’hui trouveraient probablement désuets.
Le documentaire We Met in Virtual Reality prouve que le sens débridé et expérimental de la communauté en ligne est toujours bien vivant, malgré la consolidation incessante des grandes entreprises technologiques. Mais aujourd’hui, au lieu de regarder de minuscules écrans cathodiques, les gens enfilent des casques de réalité virtuelle pour explorer des environnements entièrement réalisés. Les utilisateurs invétérés de VRChat investissent également dans de puissants ordinateurs et dans des améliorations telles que le suivi des doigts et du corps entier. Dans les années 90, j’étais reconnaissant d’obtenir 16 Mo de RAM supplémentaires pour pouvoir ouvrir plus d’une fenêtre de navigateur. Aujourd’hui, les adeptes de VRChat peuvent communiquer en utilisant le langage des signes américain ou faire en sorte que leurs avatars montrent leurs talents de danseurs du ventre.
Hunting aborde ses sujets avec l’œil d’un anthropologue, sans porter de jugement sur leurs avatars parfois ridicules (toutes les femmes d’anime doivent-elles avoir des seins d’un niveau physique digne de Dead or Alive ?). Le documentaire commence comme un film de détente – nous suivons un groupe d’amis qui boivent des boissons virtuelles et font des virées dans des voitures VR rudimentaires – mais il dépasse rapidement la nouveauté de cet univers. Une personne attribue à sa petite amie VRChat le mérite de l’avoir aidée à se « débrancher » après avoir été silencieuse pendant deux ans. Une danseuse exotique explique que le fait de pouvoir danser pour les gens dans VRChat l’a aidée à faire le deuil d’une tragédie familiale et à gérer une crise d’alcoolisme.
Le film raconte comment cette danseuse exotique, une jeune femme basée au Royaume-Uni, a noué une relation amoureuse avec un autre utilisateur de VRChat à Miami. Ce genre de cyber-relations n’est pas nouveau, mais la plate-forme RV leur a permis de faire bien plus qu’échanger des liens et des mèmes par messagerie instantanée. Ils pouvaient exister dans un espace ensemble, aller à des rendez-vous dans de nouveaux environnements chaque nuit. Je ne dévoilerai pas la fin du couple, mais je peux dire que cela n’aurait pas été aussi efficace sans la RV.
We Met in Virtual Reality explique efficacement pourquoi les gens gravitent autour de VRChat, en particulier pendant une pandémie. Mais il ne rend pas pleinement compte de l’émerveillement que procure l’exploration de ces environnements par soi-même. Voir des gens monter sur des montagnes russes virtuelles est loin d’être aussi excitant que de le faire, où tout votre champ de vision est couvert et où vous pouvez facilement avoir le vertige. Mais je n’en veux pas trop à Hunting pour cela ; son travail consistait à réduire l’expérience de la RV pour que les gens puissent l’apprécier sur un écran 2D, et le film est plutôt réussi à cet égard. Le film a été tourné à l’aide d’une caméra virtuelle capable d’imiter toutes les fonctionnalités d’un appareil photo classique, des points de mise au point aux niveaux d’ouverture. Ainsi, même s’il est produit dans un environnement étranger que la plupart des gens ne connaissent pas, le film ressemble à un documentaire traditionnel.
Hunting a passé ces dernières années à réaliser des documentaires VR, en commençant par quelques courts métrages, ainsi que la série Virtually Speaking. Dans We Met in Virtual Reality, il est clair qu’il ne se contente pas d’entrer dans la communauté pour une histoire rapide. Au contraire, il voit l’humanité qui se cache derrière les avatars et les connexions virtuelles. Ces personnes ne se contentent pas de s’échapper de leur vie grâce à la RV – leur vie s’en trouve enrichie.
